L’Antartide è considerato il più freddo, il più arido, il più ventoso, il più alto, il più isolato continente della Terra e anche l’unico sul quale, a causa delle proibitive condizioni climatiche, l’uomo non può abitarvi stabilmente. Completamente coperto da una spessa calotta di ghiaccio, è situato nell’emisfero australe (attorno al polo Sud).

Presenta una forma grosso modo circolare ed è circondato dalla parte meridionale degli oceani Atlantico, Pacifico, Indiano le cui acque formano il Mar Glaciale Antartico. Il canale di Drake separa il continente, ad Ovest, dall’estremità dell’America del Sud.

La catena dei Monti Transantartici, che si estende dal Mare di Ross al Mare di Weddell per quasi 3200 Km, divide il continente in due parti disuguali: Antartide Orientale e Antartide Occidentale. 

Nell’Antartide orientale, che costituisce la parte più estesa, sono presenti altipiani e vulcani, tra cui uno attivo, l’Erebus (3794 m) situato sull'Isola di Ross.

Il versante occidentale è costituito da un insieme di isole, interamente coperte dal ghiaccio, e dall’estesa Penisola Antartica (protesa verso l’America del Sud) la quale è attraversata da una catena di vulcani ormai spenti che, dal punto di vista geologico, viene considerata un prolungamento della Cordigliera delle Ande.

Le montagne più imponenti sono i Monti Ellsworth; il Vinson Massif, con i suoi 4897 m, è la vetta più elevata di tutto il continente.

Ha una superficie di circa 14 milioni di km² (con la banchisa polare), pari a una volta e mezza l’Europa e 47 volte l’Italia. Fanno parte di questo continente alcuni gruppi di isole: Orcadi Australi, Shetland Australi, Georgia Australe, isole Balleny.

Regione tra le più antiche della terra, l'Antartide faceva parte di un unico continente chiamato Gondwana (che comprendeva anche America meridionale, Africa, Madagascar, India e Australia) da cui si separò circa 65 milioni di anni fa. I movimenti di deriva spinsero questo grande frammento sempre più a sud confinandolo in una delle aeree più fredde del nostro pianeta.

DATI FONDAMENTALI

Territorio

Superficie totale

Superficie del continente

Superficie piattaforme galleggianti

Altitudine media

Gruppi  montuosi

Tavolati

Montagne principali

Clima e ambiente

Glaciale

Clima freddo, secco, ventoso. Precipitazioni molto scarse e bassissima percentuale di umidità dell'aria (paragonabile a quella dei deserti) rendono l'atmosfera pura e trasparente.

Temperature

Media estiva: sulla costa 0 C° e nell’interno -30 C°

Media invernale: sulla costa -30 C° e nell’interno -70 C°

Popolazione

Abitanti

Rari insediamenti di tecnici e scienziati

Distanze

Dal Sudamerica

Dal Sudafrica 

Dall’Australia

Dalla Nuova Zelanda

3500 km

2500 km

2300 km