LA COPERTURA DI GHIACCIO

Il continente, per il 98% della sua superficie, è ricoperto da uno spesso strato di ghiaccio perenne, la calotta antartica suddivisa in due parti: calotta orientale e calotta occidentale.

Lo spessore della calotta nella parte orientale può variare da qualche metro agli oltre 4 chilometri delle zone più interne ed ha un’estensione di 9,46 Kmq, se si escludono le piattaforme galleggianti. La calotta occidentale ha invece dimensioni più contenute (2,23 milioni di kmq) e uno spessore medio di 1700 metri. La porzione sommitale della calotta costituisce un altopiano (plateau); la più elevata è la culminazione Argos.

       Ovest

                                                                                                           Est

Profilo Ovest - Est

Il ghiaccio antartico, quantificato in 28 milioni di chilometri cubi, costituisce il 90% dei ghiacci esistenti di tutta la Terra e l’80% delle riserve di acqua dolce del pianeta. I ricercatori ipotizzano che il suo completo scioglimento causerebbe un innalzamento del livello delle acque oceaniche di circa 70 metri. Di conseguenza molte città costiere, anche della Sardegna, verrebbero completamente sommerse.

L'Antartide  senza calotta glaciale

Il ghiaccio tende a scivolare dall’interno del continente verso il mare, formando in alcuni punti enormi piattaforme di ghiaccio galleggiante (Ice shelf). Le più estese sono la piattaforma di Ross e quella di Ronne-Finchler.

Formazione di un "Ice shelf"

Ma come si forma il ghiaccio? Gli strati più superficiali di neve esercitano una forte pressione sugli strati sottostanti comprimendoli fino a diventare ghiaccio e provocando l’aumento delle dimensioni dei cristalli di ghiaccio. L’aria che non viene eliminata si dissolve facendo acquistare al ghiaccio una colorazione tendente al blu.

Formazione ghiaccio

l continente inoltre è circondato dalla banchisa polare (pack), un’ampia zona di ghiaccio marino che si estende sull’oceano per oltre mille chilometri dalla costa. La sua estensione varia a seconda della stagione: in inverno misura circa 20 milioni di kmq, per ridursi d’estate intorno ai 4 milioni di kmq.

Variazione stagionale della banchisa

Banchisa o Pack

Il ghiaccio marino si forma soprattutto in inverno (inizi di marzo sino a settembre/ottobre), quando la temperatura scende sotto lo zero. La presenza del sale richiede infatti temperature molto basse, comprese tra -1,5 °C e -1,9°C, perché gli strati superficiali dell’acqua del mare congelino.