L’ Antartide è coperta per il 95% di ghiacci e contiene circa il 90% dell’ acqua dolce del pianeta.

A causa dello spesso manto di ghiaccio è il più elevato dei continenti, con un’ altitudine media di circa 2000 m. Il punto più alto è il Vison (4897m) nei monti Ellsworth, una delle catene montuose che orlano la superficie continentale e che solo la copertura glaciale fa sembrare uniforme. Il punto più depresso del continente sembra essere la fossa glaciale di Bentley (2468 m sotto il livello del mare) nell’ Antartide occidentale, coperta da uno strato di oltre 3000m di ghiaccio e neve.

I principali vulcani sono:

- l'Erebus, di 3784 metri,situato sull'Isola di Ross;

- il Melbourne, di 2733 metri, situato tra la Baia Terra Nova e la Baia di Wood.

Monti Ellsworth

vulcano Erebus

vulcano Melbourne

 IDROGRAFIA

Il manto di ghiaccio dell’Antartide è in continuo movimento. Grandi fiumi percorrono l’intero Continente formando barriere di ghiaccio. Le valli costiere scaricano parte della massa Continentale nel mare. Grandi iceberg si formano quando le estremità dei tavolati di ghiaccio e i ghiacciai si spaccano in frammenti che cadono nel mare. Il ghiaccio si estende anche su vaste aree marine in forma di tavolati o barriere permanenti e galleggianti; la più grande di queste formazioni, il tavolato di Ross (Ross Jce Sheef), ha dimensioni corrispondenti a quelle della Spagna e del Portogallo insieme. Grazie alle sue condizioni di isolamento rispetto al resto del mondo, l’Antartide non deve affrontare problemi di inquinamento comuni agli altri Continenti. Per il loro fabbisogno idrico, le stazioni scientifiche possono utilizzare il ghiaccio trasformandolo in acqua con apposite apparecchiature.

 GHIACCIO

Antartide e ghiaccio formano un binomio e da circa 15 milioni di anni la massa dolce di ghiaccio regola gran parte della circolazione oceanica e il bilancio termico della terra. Se, per caso, la calotta si squagliasse, il livello degli oceani salirebbe a 70 m circa, con effetti sulla configurazione geografica e sulla velocità della rotazione terreste. Il ghiaccio per il 98% ricopre il continente Antartico.

Per il congelamento dell’acqua di mare, si forma anche ghiaccio marino e non solo il ghiaccio dolce. Il continuo apporto di ghiaccio dolce al mare, oltre ad influenzare la temperatura, la salinità, le correnti e il livello del mare, modella la linea di costa ed i frontali attraverso una continua ablazione. La calotta funziona come un serbatoio freddo principale del sistema termodinamico globale, influenzando il clima dell’emisfero australe di tutta la terra.

La superficie della calotta riflette circa l'80% della radiazione solare incidente condizionando l'albedo della superficie terrestre. Il bilancio termico radiativo è negativo (il calore perso per irraggiamento supera quello ricevuto) ma viene compensato dagli scambi termici attraverso la Convergenza Antartica.